Древнейшими памятниками ирландского языка считаются огамические надписи 5—6 веков. Их алфавит состоит из точек и черточек (линий) и предполагает хотя бы частичное знание латинского языка. Это письмо применялось главным образом в надписях на надгробных и подобных памятниках (приблизительно так же, как в северной Европе руны) чаще всего в южной Ирландии и на противолежащем английском побережье.
В 5 и 6 веках в Ирландии уже распространилось христианство, и ирландские монастыри в известном отношении взяли на себя задачу старых друидских „школ". Монахи, хорошо знакомые со старыми обычаями, сохранили древние сказания для будущего. Древнейшие образцы ирландского языка сохранились в церковных книгах 8 и 9 веков, в которых латинский текст сопровождается примечаниями (глоссами) на родном языке монахов того времени. Эти церковные книги легко датировать, поэтому они становятся важным хронологическим критерием для оценки более поздних рукописей, относящихся даже к 15 и 16 векам.
Побольше об Огамическом письме:
+++
Огам - древнейшее алфавитное письмо Британских островов. По сей день на равнинах Ирландии, на холмах Шотландии, Уэльса, на острове Мэн находят камни, старые глиняные черепки и рабочие инструменты, на которых когда-то были выбиты странные вертикальные и горизонтальные насечки. Это и есть огам, необычный реликт древней Британии, орудие кельтских друидов.
Существует несколько основных версий происхождения огамического письма. Согласно одной из них, таким образом друиды записывали скандинавские руны с тем, чтобы сделать их чтение непонятным для остальных людей. Многие ученые утверждают, напротив, что источником возникновения огама стал латинский алфавит. Однако все сходятся на том, что друиды у кого-то стянули секрет письменности вместо того, чтобы самим его изобрести. И тем не менее ни единой похожей системы письма в Европе и в мире не существует - прежде всего это касается формы букв. Название письма - древнее слово 'ogam' - по происхождению не является кельтским, что может свидетельствовать о древнем заимствовании кельтами термина вместе с самим письмом.
Наиболее древние из найденных огамических надписей датируются 3 веком н.э., основная масса сделана между 5 и 9 веками. Впрочем, ирландцы помнили огам еще многие века - в девятнадцатом веке в некоторых деревнях еще умели читать древние надписи, хотя вот уже больше тысячи лет здесь употребляется латинский алфавит. Общее число надписей достигает 500, из которых около 50, найденные преимущественно в Уэльсе и Корнуолле, содержат параллельную транскрипцию латинскими буквами. Эти билингвы являются наиболее ценным источником информации об истории огама и его разновидностях, а также об истории самих кельтских языках, переживших в 4-6 веках революционную трансформацию.
Правда, большинство надписей однотипны и скучны: это надгробные эпитафии, начертанные по формуле "Х, сын Y". И тем не менее даже личные имена дают важный материал для изучения языка. Изначально огам содержал 20 знаков, позже были добавлены еще 5. Написание слов могло быть либо вертикальным, либо горизонтальным (как показано ниже), и всегда выглядело как сочетания точек и линий по обе стороны осевой черты.
Масштаб использования огама резко сузился после 10 века, когда старая письменность повсеместно заменялась латинским алфавитом. С тех пор и вплоть до 19 века огам использовался только в быту, да и то в отдаленных районах Ирландии. Особняком стоят около 30 надписей, сделанных на некельтском языке и называемых "пиктскими". Они до сих пор не имеют перевода - как и сам язык пиктов остается загадкой для лингвистов. Пиктские надписи исчезают в 9 веке, когда пикты Шотландии были окончательно ассимилированы прибывшими на их земли кельтоязычными скоттами.
Языки, использовавшие письмо: кельтские (ирландский, валлийский, щотландский, корнский), пиктский язык.